時は寛永十一年、三代将軍家光の頃・・・。

 

柳生の庄で奔放に生きる隻眼の剣士「柳生十兵衛三厳」。

 

ところがその厳ついイメージとは裏腹に、当の本人は酒と遊びと女にウツツを 抜かす放蕩息子。

何かと理由をつけては稽古をサボり、ふらりと姿を消して しまう。「兄上は柳生家の嫡男ですぞ！」・・・弟：又十郎の小言も、 「十兵衛殿～！拙者の想い、受け止めて下さりませぇ～～っ！！」・・・ 同門の弟子：荒木又右衛門のちょっと偏った(？)恋の雄叫びも、 道場に空しく響くのみ。

 

将軍家剣法指南役として使える家柄を疎ましく思いながら、ただ季節折々に 吹きすぎる風を受けて飄々と生きる十兵衛。そんな彼の目に、突如ただならぬ 風景が飛び込んで来た。

 

多勢の刺客に襲われる 一人の若い娘。

 

捨て置く事もままならず、何とかその場をやり過ごして結果的に人助けをした 十兵衛に、その娘：悠姫は突然思いも拠らない話を始めた。

 

 

自分の故郷：佐賀が家臣の企みによって乗っ取られてしまった事。

その後彼女の一族：龍造寺家が追い討ちをかけられ、皆殺しにされた事。

そして・・・その仇討ちに、十兵衛の力を借りようと九州から旅をしてきた事・・・。

彼女の目から、幾筋もの涙が頬を伝った。

 

金や権力では動かない十兵衛の心が、その瞬間、健気な娘の瞳に揺れた。

 

そんな折り、予てから柳生家と勢力を争っていた老中：松平伊豆守信綱が、 家光に御前試合の開催を唆す。剣法指南役の柳生家や小野家も含めた大イベント として、侍共の気を引き締める為だと言う。

 

本来「将軍家お家流」は他流試合厳禁、つまり他人に知られてはいけないものであるが、 伊豆守の口車に乗せられた家光は調子付き、柳生家も参加するように命じてしまうので あった。

この御前試合、家光にとっては単に娯楽に過ぎなかったのだが、実はそれ以外にも 二つの意味を持っていたのであった。

 

まずは仕掛人の伊豆守側。

 

彼は腹心の部下：服部半蔵より『柳生十兵衛 噂ばかりで 実はナマクラ』と いう情報を得、これをネタにライバル：柳生家の衰退を目論んだのだ。

剣豪と噂される大目付柳生家の嫡男が、ただの ぐうたら息子だと世に知れれば これはもう面目丸潰れ。もともと武芸者の高位獲得を快く思っていなかった 伊豆守にとって、これは「柳生潰し」の恰好のチャンスであった。

 

そして当然その企みに、但馬守も反撃に出た。

 

十兵衛を出す代わりに“松平家の代表”として宮本武蔵を出場させる様、要求を出した。 宮本武蔵自体が既に俗世から離れた雲隠れ状態。果たして一筋縄で探し出し、 出場を説得できるのであろうか？

但し、公儀隠密：伊賀忍者のネットワークを誇りにしている伊豆守にとっては これが「不可能」と言う結果に終わる事、それこそが面目が立たないと言うものである。

 

かくして御前試合は、お互いの立場と意地の壮大な賭けとなったのである。

 

柳生家側で即座に行動をとったのが、剣法指南役として城に仕えていた次男：左門。 彼は元々柳生家の正統な血を引く息子ではなく、幼い頃から「妾の子」と言うコンプレックスを 抱いて生きて来た。そんな複雑な思いを胸に柳生の庄に戻ってきた左門を迎えたのは、 ただ一人心を許した侍女：志帆であった。

再会の喜びも束の間、左門は衝撃的な事実を知る。

志帆が、柳生家発展の礎となる政略結婚の為に、大老：土井大炊頭の子息の元に 嫁入りをすると言うのだ。

 

御前試合への策と、己の中の絶望と。

この時、左門の中で、何かが静かに狂い始めた・・・。

 

一方、服部半蔵は、伊豆守から二つの命を受け、まさに東奔西走であった。

 

先ずは「宮本武蔵」の出場依頼。これに関しては居場所を突き止め、小倉を訪ねて話を進めるまでは 良かったが イザ決断 と言う瞬間に、正体不明の二人組「鶴乃丞・亀之助」と名乗る 傾奇者に襲われる。何を目的に現れて人を翻弄するのか見当も付かない上に、強い。 武蔵・伊織・半蔵、それぞれに逃げ切りはしたが、結局半蔵は伊豆守の命を果たせず終い。

 

そして二つ目の命「柳生十兵衛＝ナマクラ」の確証を掴む事。

こちらに関しては半蔵の配下の忍者が送り込まれた。十兵衛を闇討ちにして様子を 見ようというのだ。ところが柳生の庄に送った忍者が唯一人を残して 返り討ちに合うと言った始末。真相は如何に！？

 

そしてそれぞれが第二の策に出た！

 

先ずは痺れを切らした伊豆守。

自ら半蔵を従え、着流し姿で武蔵の後を追う。 命辛々江戸に向かう武蔵を見つけ出し、何とかオダテてでも出場させようと 気を揉む。ところが宮本武蔵は、老中相手に商談を始めたのだ。

「自分がセコンドに付いて、出場は伊織が果たす事」「優勝したら五千両」と。 余りにも突飛な申し出に、必死に怒りを押さえる伊豆守。それでも渋々、 条件を飲んで武蔵に釘を刺し、半蔵にも出場を命ずるのであった。

 

・・・そして、柳生左門。

彼はその明晰な頭脳の中で着実に計算を重ね、父：但馬守に一つの条件を出した。 今回の御前試合、十兵衛優勝の策が成功したら、志帆を自分の嫁として貰い受ける と言う内容だった。自分が動いて策を講じれば土井家の助けは要らぬ、さもなくば 全ての策より手を引くと、こちらも大物相手に勝負を挑む。

話をはぐらかそうとする父を押さえ、ごり押しで承諾の返事を奪い取る左門。

 

そして・・・その話に嬉しさも感じながら、どうしても一抹の不安が拭い切れない 志帆。「私を信じていてくれれば良い」

・・・左門の言葉に頷きつつも、安堵の表情とは別に ひっそりと一つの決心をする志帆であった・・・。

 

 

そして我等が十兵衛は、と言うと・・・？

一度は悠姫を連れて「龍造寺家再興」の申し入れの為に父：但馬守の元、江戸へ 向かうが、当然ながらそれ所ではない状況に、十兵衛は稽古付けの日々となる。 荒木又右衛門の「愛の特訓」にヘトヘトになった十兵衛の前に、突如妖しい集団が 現れる。覆面の剣士、そして、宮本父子をも襲った「傾奇者」！

 

その場に気付いたのも時既に遅し。 弟：又十郎が斬られて瀕死の状態、悠姫も人質に取られてしまった。必死に反撃しようと 立ち向かう十兵衛だが、その突き出す剣は力無く技無くアッサリと落とされ、 屈辱の極限まで叩き落される。

「この娘を返して欲しくば御前試合に来い。勝ち残れなければ娘の命は無いものと思え。」 冷徹な台詞と共に覆面の剣士は消えた。十兵衛に残ったのは 己の中の燃え切れぬ『何か』だ。

 

心配して引き返してきた又右衛門に、真剣で立ち合う様頼む十兵衛。

只ならぬ殺気に驚く又右衛門。

そして彼が見た、『本当の十兵衛』とは・・・！？

 

かくしてそれぞれの思惑を胸に、御前試合のその日を迎える。

対戦相手は一体誰なのか、決勝戦で待つといった謎の覆面剣士の正体は？

悠姫は、志帆の想いは、柳生家の面子は如何に・・・！！